退役軍人のヒーロー生活

24.逮捕

第二十話　先生、逮捕します

　それから、さらに数日が過ぎた。

　街は相変わらず騒がしかった。

　戦争が終わってから時間が経ったとはいえ、治安が完全に回復したわけではない。

　むしろ、戦争から戻ってきた退役軍人たちの中には仕事も住む場所もなく、犯罪へ流れてしまった者も少なくなかった。

　そして――。

　ヴァンデスにとって、そんな街は別に珍しいものではなかった。

　夜。

　人通りの少ない裏路地。

　街灯の明かりも届きにくい場所で、ヴァンデスは壁にもたれながら煙草を吸っていた。

「……遅ぇな」

　疲れたように呟く。

　しばらくすると、路地の向こうから男が現れた。

「待たせたか？」

「別に」

　ヴァンデスは煙草を咥えたまま答える。

「ブツは？」

「ある」

　男が周囲を確認する。

「金は？」

「ある」

　ヴァンデスがポケットから金を取り出す。

　短いやり取り。

　余計な会話はない。

　ヴァンデスは渡されたものを確認すると、ため息を吐いた。

「……相変わらず高ぇな」

「嫌なら買わなきゃいい」

「それができりゃ苦労しねぇよ」

　男が鼻で笑う。

　ヴァンデスが煙草を灰皿代わりの缶に押しつける。

　その時だった。

「――そこ！」

　上空から声が響いた。

　二人が同時に顔を上げる。

「え？」

　夜空から、一人の少女が猛スピードで降下してくる。

「ヒーローだ！」

「ちっ！」

　売人が走り出す。

「おい！」

　ヴァンデスも反射的に走り出した。

「待ちなさい！」

　ジェシカだった。

　ヒーロースーツを着て、空を飛びながら二人を追う。

「逃げるな！」

「逃げるに決まってんだろ！」

　ヴァンデスが叫ぶ。

「ヴァンデスさん！？」

「違ぇ！」

「その声、ヴァンデスさんですよね！？」

「知らねぇよ！」

　路地を曲がる。

　売人が別方向へ逃げる。

　ヴァンデスも反対方向へ走る。

　ジェシカは一瞬迷った。

「どっち！？」

　その一瞬で、二人は路地の奥へ消えてしまった。

「……！」

　ジェシカは空へ飛び上がり、上空から周囲を見渡す。

　だが、もう見つからない。

「……逃げられた」

　悔しそうに拳を握る。

　そして――。

「……」

　ジェシカは先ほどの男の後ろ姿を思い出した。

　痩せた身体。

　妙に疲れた歩き方。

　あの声。

　そして何より。

「……ヴァンデスさんだったような……」

　ジェシカは首を傾げた。

「いや、でも……」

　あの人が？

　自分たちに爆発物について教えてくれた。

　ヒーローとしての心構えまで叩き込んでくれた。

　時には厳しく、時には意地悪で、それでも最後には必ず自分たちに考えさせた。

　そんな人間が――。

「……まさかね」

　ジェシカはそう呟いた。

　しかし。

　その疑念は消えなかった。

⸻

　それから数週間。

　ジェシカは、暇があるたびに街の裏路地を見回るようになった。

「……いない」

　屋上から路地を覗く。

　いない。

　別の場所。

　いない。

　さらに別の路地。

　いない。

「……私、何してるんだろ」

　自分でも少し馬鹿らしくなってくる。

　ヴァンデスが本当に薬物を買っている証拠などない。

　あの時見た男が本当にヴァンデスだったのかすら、確信はない。

　それでも。

　ジェシカにはどうしても気になっていた。

　そしてある夜。

「……！」

　屋上から見下ろした先。

　二人の男が立っていた。

　片方は見覚えのある痩せた身体。

　くたびれた服。

　煙草。

　そして――。

「……ヴァンデスさん」

　ジェシカの顔が強張った。

　間違いない。

　今度こそ、本人だった。

　ヴァンデスは路地に立ち、目の前の男と何かを話している。

　ジェシカは息を潜めた。

　そして取引が終わる。

　ヴァンデスが何かを受け取った。

「……！」

　その瞬間。

　ジェシカは飛び出した。

「ヴァンデスさん！！」

「――げ」

　ヴァンデスが顔を上げる。

「お前かよ！」

「確保します！」

「待て待て待て！」

　ジェシカは一気に降下する。

　売人は慌てて逃げ出した。

　しかしヴァンデスは逃げ遅れた。

「はい、確保！」

「ちょっと待て！」

　ジェシカがヴァンデスの身体を掴む。

「うおっ！」

「逃がしません！」

「お前、俺を誰だと思ってんだ！」

「爆発物の講師をしてる怪しい退役軍人です！」

「余計怪しくなってんじゃねぇか！」

　ジェシカはそのまま上昇した。

「おい！」

「暴れないでください！」

「高い！」

「大丈夫です！」

「俺は大丈夫じゃねぇ！」

　ヴァンデスは情けない声を上げながら、ジェシカに抱えられて空へ運ばれていった。

　やがて――。

　二人はビルの屋上へ着地した。

　ジェシカがヴァンデスを下ろす。

「……」

「……」

　二人の間に沈黙が流れる。

　ヴァンデスは屋上の縁から街を見下ろした。

「……高ぇな」

「話を逸らさないでください」

「はい」

　ジェシカが腕を組む。

「ヴァンデスさん」

「はい」

「何してたんですか？」

「買い物」

「何の？」

「……」

「何を買ったんですか？」

「……」

「見せてください」

「……」

　ヴァンデスは黙ってポケットを探る。

　そして――。

「これ」

　取り出したものを見せる。

　ジェシカの顔が険しくなる。

「……やっぱり」

「何がやっぱりだ」

「薬物ですよね？」

「そうだな」

「認めるんですか！？」

「見りゃ分かるだろ」

「じゃあ、どうして！？」

　ジェシカの声が大きくなる。

「先生！」

　ヴァンデスは何も言わない。

「私たちに何を教えたんですか！？」

「……」

「犯人の思考を読むこと！」

「……」

「自分を律すること！」

「……」

「冷静になること！」

「……」

「なのに、自分はどうなんですか！」

　ヴァンデスは煙草を取り出そうとする。

「吸わないでください！」

「……はい」

　ポケットへ戻す。

「お酒も飲んでますよね？」

「飲む」

「煙草も吸いますよね？」

「吸う」

「薬も使う」

「……使う」

「なんでですか！」

「……」

　ヴァンデスは屋上の床に座った。

「昔からこうだったわけじゃねぇよ」

「……」

「戦争が終わってからだ」

　ジェシカは黙って聞く。

「戦場じゃ、色々やった」

「自分が何をしてるかなんて考えずにな」

「命令されたからやる」

「生き残るためにやる」

「それで何年も過ごした」

　ヴァンデスは遠くを見る。

「戦争が終わった」

「なのに、頭の中だけ終わらなかった」

　ジェシカの表情が変わる。

「……」

「寝ても起きても、昔のことが出てくる」

「だから酒を飲む」

「眠れない時は薬に頼る」

「それでも駄目なら別のもんに頼る」

　ヴァンデスは乾いた笑いを漏らした。

「褒められたもんじゃねぇだろ」

「……はい」

「だよな」

　ジェシカはしばらく黙っていた。

　そして――。

「じゃあ」

「……？」

「私とバディになってください」

「……は？」

「私、前にも言いましたよね」

「聞いた」

「もう一度言います」

　ジェシカはヴァンデスの前に立つ。

「私とバディになってください」

「断る」

「即答……」

「前にも言っただろ」

「でも今回は違います」

「何がだよ」

「先生が何を抱えてるか、少し分かったからです」

「……」

「一人で抱えるの、やめませんか？」

　ヴァンデスは顔を背けた。

「……お前、ヒーロー向いてねぇな」

「なんでです？」

「人の面倒に首突っ込みすぎる」

「先生に言われたくありません」

「……」

　ヴァンデスが小さく笑う。

「それでも断る」

「そうですか」

　ジェシカは頷いた。

「じゃあ――」

　ヴァンデスを見る。

「このまま警察に突き出します」

「……」

「薬物を持ってました」

「……」

「現行犯で確保しました」

「……」

「証拠もあります」

　ヴァンデスの顔が引きつった。

「お前……」

「はい」

　ジェシカはにっこり笑う。

「私、先生に教えてもらったことはちゃんと覚えてます」

「相手を追い詰める時は、相手がどう動くか考える」

「そうでしたよね？」

「……」

「先生」

　ジェシカが手を差し出す。

「私のバディになってください」

　ヴァンデスはその手を見る。

「……脅迫じゃねぇか」

「交渉です」

「警察に突き出すって言ってるだろ」

「交渉です」

「悪質なヒーローだな」

「先生に鍛えられましたから」

「……」

　ヴァンデスはしばらく黙っていた。

　そして――。

「……はぁ」

　深いため息。

「分かった」

「え？」

「分かったって言ってんだよ」

　ジェシカの顔がぱっと明るくなる。

「本当ですか！？」

「ただし」

「はい！」

「俺はお前の相棒としてヒーロー活動する気はねぇぞ」

「え？」

「必要な時だけ協力する」

「それでもいいです！」

「それから」

「はい！」

「俺の生活に口を出すな」

「それは無理です」

「即答かよ」

「バディですから」

「……」

　ヴァンデスは頭を抱えた。

「最悪だ」

　そう言いながらも。

　ほんの少しだけ――。

　その顔には、笑みが浮かんでいた。