退役軍人のヒーロー生活

7.実践教育

第四話　焦りという爆薬

　講義室は、完全な混乱状態に陥っていた。

「これ、どうするんだ！？」

「待て、そっちは触るな！」

「工具を貸せ！」

「俺の相方が全然進んでない！」

　残り時間は、刻一刻と減っていく。

07:12

06:58

　ジェシカも必死に教材と向き合っていた。

「落ち着いて……落ち着いて……」

　だが、手が震えて思うように動かない。

　その時だった。

「――落ち着け！」

　ヴァンデスの怒鳴り声が講義室に響いた。

「！」

　全員が一斉にヴァンデスを見る。

　ヴァンデスは教壇から全員を睨みつけていた。

「前に解体手順も書いてやっただろ」

　ホワイトボードを指差す。

「落ち着いてやりゃ十分間に合う」

　そして、ニヤリと笑った。

「あぁ――相方がとろくさかったら死ぬかもしれないがな」

「おい！」

　ヴァンデスはケラケラ笑う。

「それじゃ頑張れ」

「ちょっと待て！」

「あと――」

　扉へ向かいながら振り返る。

「誘爆はしないから安心しろよ」

「…………」

　全員が固まる。

「じゃあな」

「おい、どこ行くんだ！」

「時間やばいぞ」

　ヴァンデスは扉を開ける。

「手を動かせ」

　そして、外へ出た。

　ガチャリ。

　外から鍵がかかる音。

「……」

　講義室が静まり返った。

「閉じ込めやがった……」

　誰かが呟く。

　だが、文句を言っている暇はない。

　全員が再び教材に向き直った。

　扉の向こうでは、ヴァンデスがポケットから煙草を取り出していた。

「ふぅ……」

　火をつける。

「さて、どうなるかねぇ」

　紫煙を吐きながら、壁にもたれかかる。

　その表情は妙に穏やかだった。

　一方、講義室の中。

　先ほどまでの大混乱は、少しずつ収まっていた。

「……落ち着こう」

「そうだ」

「手順通りにやればいい」

「俺が確認する」

「頼む」

　ヒーローたちは互いに声を掛け合いながら作業を進めていく。

　そして――。

「できた！」

　一組目が教材を解体し終えた。

「よし！」

「俺たちも！」

　さらに数組が続く。

　だが、まだ大半は一人目の解除すら終わっていない。

「急げ！」

「あと少し！」

「落ち着けって！」

「時間がない！」

　相方を必死に助けようとする者たち。

　その間にも、数字は無情に減っていく。

01:00

00:30

00:10

「……！」

　全員の顔から血の気が引いた。

00:05

「五……」

00:04

「四……」

00:03

「三……」

00:02

「二……」

00:01

「一――」

00:00

　全員が目を閉じた。

「…………」

　静寂。

　誰もが死を覚悟した。

　だが――。

　ピピピピピピピッ！！

「……？」

　聞こえてきたのは、爆発音ではなかった。

　アラーム音だった。

　そして――。

　ポンッ。

　教材から紙吹雪が舞い上がる。

「…………」

「…………」

「……は？」

　ヒーローたちは呆然と紙吹雪を見つめた。

　その時。

　ガチャ。

　扉が開いた。

「お疲れさん」

　コーヒーとドーナツを片手に、ヴァンデスが戻ってきた。

「…………」

　全員がヴァンデスを見る。

　ヴァンデスは室内を見回した。

「お」

　解体済みの教材がいくつか並んでいる。

「思ったより解体できる器用な奴がいたんだな」

「……お前……」

「ん？」

「ふざけるな！」

　怒号が飛ぶ。

　ヴァンデスは気にせず教壇へ戻る。

「まあまあ」

　コーヒーを一口飲む。

「残ってる奴ら」

　まだ解体できていないヒーローたちを見る。

「もう一回やってみろ」

「……」

「今度は冷静にな」

　ヒーローたちは疑いながらも教材を見る。

　そして――。

　カチャ。

　カチッ。

　カチャ。

　先ほどまであれほど苦戦していたのが嘘のように、手が動く。

「……できた」

「俺も」

「終わった！」

　わずか数十秒。

　全員が解体を終えた。

　ジェシカも呆然と自分の手元を見る。

「……できた」

　ヴァンデスはドーナツを齧った。

「どうだ？」

　誰も答えない。

「緊張状態だと、こんな簡単なこともできなかっただろ」

　ヴァンデスは教壇に腰を預ける。

「だから俺たちみたいに爆弾を仕掛ける側は、人質をパニックにさせる」

　空気が変わった。

「暴れさせる」

「解除を妨害させる」

「タイマーを見せて、焦らせる」

　ヴァンデスは指を一本ずつ立てる。

「手を変え、品を変えな」

　そして、ヒーローたちを見る。

「そもそも、お前らヒーローだろ？」

「……」

「自分の能力で何とかできる奴もいるんじゃねぇのか？」

「……確かに」

　誰かが呟いた。

「俺なら力で外せたかもしれない」

「私も……」

「俺も能力を使えば……」

　ヒーローたちが、ようやく我に返る。

　一人が教材を持ち上げた。

「……待て」

「ん？」

「これ、爆薬なんて入ってなかったんだな」

「そういうことだ」

「じゃあ、最初から全部嘘だったのか？」

　ヴァンデスはドーナツを食べながら首を傾げた。

「お前ら、こんな講義でC4なんて軍事用の高級品を使うと思うか？」

「……」

「ちょっと考えりゃ分かるだろ」

　ヴァンデスはケラケラ笑う。

「お前らは最初から、俺の術中にハマってたんだよ」

　教室が静まり返る。

「爆発すると思い込む」

「俺を疑う」

「時間を見て焦る」

「相方を助けようとして余計に焦る」

　ヴァンデスは全員を見渡した。

「その間、お前らは自分の能力を使うことすら忘れてた」

　ジェシカがハッとする。

　ヴァンデスはコーヒーを飲み、満足そうに息を吐いた。

「爆弾ってのは、火薬だけで人を殺すもんじゃねぇ」

　煙草の煙が、まだ彼の服から微かに漂っている。

「人間の頭の中に仕掛けるもんでもある」

　誰も口を挟めなかった。

　そしてヴァンデスは、最後にニヤリと笑った。

「――今日はそこだけ覚えて帰れ」

　ジェシカはヴァンデスを見つめていた。

　怖い。

　性格も最悪。

　口も悪い。

　けれど――。

　この男がなぜ、爆発物の専門家として軍で生き残ったのか。

　少しだけ分かった気がした。