リリアの大冒険

第29話

王都グランツェルの城壁は、丘の上から見たときよりも、近くで見上げるとずっと高かった。

灰色の石が、空に向かって途方もなく積み上がっている。大門の前には荷馬車や旅人の列が延びていて、私たちはその最後尾に並び、少しずつ前へ進んだ。馬の鼻息と、車輪の軋む音と、あちこちで交わされる知らない言葉。列が進むたびに、門の向こうから、ざわざわとした大きな音の塊が近づいてくる。

門番は、ししょーの顔を見るなり、なぜか背筋を伸ばして道を空けた。何か言いかけたのを、ししょーが面倒くさそうに手を振って黙らせる。どういうことなのか聞く間もなく、私たちは大門の影をくぐっていた。

光が、ぱっと開けた。

その瞬間だった。

「セリスさま！？」

甲高い声が、人混みを突き抜けて飛んできた。

声のした方を見るより先に、金色のものが視界に飛び込んできた。くるくると縦に巻かれた、見事な金髪。それが、人波を掻き分けるように一直線にこちらへ向かってくる。

「やっぱり！　セリスさまですわよね！？」

女の子だった。

私と同じくらいの年に見えた。仕立てのいい濃紺のローブを着ていて、裾には銀糸で細かな刺繍が入っている。手には、先に青い石の嵌まった、見るからに高そうな杖。息を弾ませて駆け寄ってきたその子は、ししょーの目の前でぴたりと止まると、胸の前で両手を握りしめた。

「こちらにいらしたんですね！　ずっとお屋敷にいらっしゃらないから、わたくし、もう王都をお出になってしまったのかと……！　どちらへ行かれていたんですか！？」

「……リンデン」

「リンデン！　まあ、あんな田舎に！　どうしてまた！」

「いろいろ」

ししょーの返事は、いつもと同じくらい短かった。それなのに女の子は、一言返ってくるたびに、頬をぱっと赤くしている。

すごい人だな、と思った。

あのししょー相手に、あんなに一生懸命話しかけられるなんて。私は、それをただ、ししょーのローブの陰から眺めていた。いつものように、端をつまんだまま。

女の子の目が、ふと、ローブの端に落ちた。

そこをつまんでいる私の指に。それから、指をたどって、私の顔に。

まばたきが、二回。

「……あんた、だれよ」

声の温度が、すとんと下がった。

「なんでセリスさまのローブなんか掴んでるのよ。ちょっと、離しなさいよ。セリスさまに馴れ馴れしくしないで！」

大きな声に、肩がびくりと跳ねた。

怖い、と体が言った。けれど、いつもみたいに、頭の中が真っ白にはならなかった。目の前にいるのは、私と同じくらいの背丈の、女の子だったから。怒っている顔は怖いけれど、その目の奥にあるのは、値踏みでも、何かを壊したい気持ちでもない。ただ、ものすごく、悔しそうな目だった。

「ねえ、聞いてるの？　あんた、セリスさまの何なのよ！」

詰め寄られて、口が勝手に動いた。

「……で、弟子、です」

言ってから、自分で驚いた。

なんで、そんなことを言ってしまったのだろう。ししょー、と呼んでいいかと聞いて、好きにすれば、と言われただけなのに。弟子にする、なんて、一度も言われていないのに。

女の子の顔が、みるみるうちに赤くなった。

「はあ！？　でし！？　弟子ですって！？」

往来の人たちが、何事かとこちらを振り返っていく。

「嘘おっしゃい！　セリスさまは弟子なんてとらないのよ！　何人お願いしたって、誰一人とってもらえなかったんだから！　わ、わたくしだって、三回もお願いして、三回とも断られたのに！」

三回も、と私は思った。

三回も断られて、それでもこんなに好きなんだ、この人のこと。

「ねえ、セリスさま！」

女の子が、ぐるりとししょーの方へ向き直った。

「嘘ですわよね！？　こんな、こんな初心者用の杖を持った子が、セリスさまの弟子だなんて！　本当ですか！？」

ししょーは、女の子を見て、それから、ローブの陰の私を見た。

眠そうな目だった。

少しの間があった。

「……まあ」

それだけだった。

違う、とは言わなかった。

女の子が、雷に打たれたみたいに固まった。口がぱくぱくと動いて、何の音も出てこない。

私も、固まっていた。けれど、それは女の子とはまるで違う理由でだった。

違う、とは言わなかった。

ししょーは、私が弟子だということを、否定しなかったのだ。

胸の奥で、何かが小さく、とくん、と鳴った。

「……監視よ」

しばらくして、女の子がようやく絞り出した言葉が、それだった。

「わたくし、エルザよ。覚えておきなさい。あんたがセリスさまのお側にふさわしいかどうか、このわたくしが見極めてあげるわ。だから、お屋敷まで監視させてもらうから！」

そう宣言したエルザは、本当についてきた。

しかも、黙ってついてくるのではなかった。ししょーの隣を陣取り、ときどき振り返って私を睨みながら、歩くあいだじゅう、ずっと喋っていた。

「いい？　ここが大門前のギルド広場。正面の大きな建物が冒険者ギルドの本部よ。あんたみたいなのが一人で入ったら、絡まれて泣いて帰ってくるのがおちだから、近づかないことね」

広場の真ん中に、噴水があった。水しぶきが陽の光を跳ね返して、きらきらと細かく光っている。その向こうに、どっしりとした石造りの建物が建っていて、開いた扉から、剣を背負った人たちがひっきりなしに出入りしていた。

冒険者ギルドの本部。

足が、少しだけ遅くなった。

「なにぼさっとしてるのよ。置いてかれるわよ」

エルザに言われて、慌てて歩き出す。

「こっちの通りが魔道具街。杖も魔石も、魔導書も、王都で手に入らないものはないわ。わたくしの杖も、この通りの一番奥の工房で作らせたのよ。……あんたのその杖は、どこで買ったの」

「え、と……リンデンの、薬屋さん、で」

「薬屋！？　薬屋で杖を！？」

エルザは、信じられないものを見る目で私の杖を見た。それから、なぜか少し悔しそうに唇を噛んだ。セリスさまが選んだ杖だということに、気づいたのかもしれなかった。

魔道具街は、不思議な匂いがした。焦げた薬草と、鉄と、雨上がりの石みたいな匂いが混ざっている。軒先に吊るされた硝子玉が、勝手にぼんやりと光っていた。看板の字も、半分くらいは読めなかった。

「あっちの坂を下ると下町。獣人がたくさん住んでるわ。屋台のご飯は美味しいけど、ぼったくられないように気をつけなさい」

坂の下から、香ばしい肉の焼ける匂いが上ってきた。耳の尖った人や、ふさふさの尻尾を揺らした人が、大きな声で笑い合いながら行き交っている。リンデンでも獣人は見かけたけれど、こんなにたくさん、当たり前のように混ざり合っているのは初めてだった。

すごい、と思った。

思ってから、自分で少しびっくりした。すごい、なんて、いつ以来だろう。

「それから」

エルザが、急に声を低くした。

「西の川向こうの、夜になると灯りがつく通り。あそこは歓楽街よ。それと、そのさらに奥のスラム。あの辺りには絶対に近づかないこと。あんたみたいなぼやっとした子が迷い込んだら、それこそ――」

そこで言葉を切って、エルザはちらりとししょーを見た。

「……まあ、セリスさまがいらっしゃるなら、大丈夫でしょうけど」

ぷい、と前を向く。

金色の縦ロールが、歩くたびにぽよんぽよんと跳ねていた。

私は、その後ろ姿を見ていた。

怖かったはずなのに、いつの間にか、ぽかんとしていた。この人は、怒っているのか、心配しているのか、どっちなんだろう。たぶん、自分でもわかっていない気がする。

内城壁の門をくぐると、通りの空気ががらりと変わった。

石畳が、白くて平らになる。道の両側には背の高い塀が続き、その向こうに、大きなお屋敷の屋根がいくつも覗いていた。人通りはぐっと減って、行き交うのは、立派な馬車ばかりになる。遠くの丘の上に、尖塔をいくつも抱えた王城が、白く霞んで見えた。

貴族街を抜け、内城壁沿いの、一番端まで歩いたところで、ししょーが足を止めた。

「ここ」

エルザが、ようやく口を閉じた。

それから、私の方を振り返って、つかつかと近づいてきた。

思わず一歩下がった私の右手を、エルザは、がしりと掴んだ。

「さっきから気になってたのよ。持ち方が違う！」

「え、あ」

「杖は握りしめるんじゃないの。親指はここ。人差し指は添えるだけ。力を入れすぎると、魔力の通りが悪くなるんだから。……こう！」

エルザの指が、私の指を一本ずつ、革紐の上で動かしていった。

温かい指だった。少し乱暴で、それなのに、どこを押さえればいいのかを、ちゃんとわかっている指だった。

直し終えると、エルザはぱっと手を離した。

それから、びしっと私の鼻先に人差し指を突きつけた。

「勘違いしないでよね！　セリスさまのお弟子が、みっともない杖の持ち方をしてたら、セリスさまの恥になるからよ！　それだけなんだから！」

目の端が、少しだけ赤かった。

「わたくしは、認めないんだから！　あんたなんか、すぐに追い出されるわよ！　覚えてなさい！」

そう言い捨てて、エルザは、来た道を走って戻っていった。

縦ロールがぽよんぽよんと跳ねながら、白い石畳の向こうに小さくなっていく。途中で一度だけ振り返りかけて、慌てて前を向き直ったのが見えた。

……なんなんだろう、あの人。

口の端が、少しだけ緩んだ。

エルザの姿が見えなくなってから、私は、ししょーの止まった先を見上げた。

そして、言葉を失った。

屋敷だった。

それも、ここまで通り過ぎてきたどの屋敷よりも、大きな。三階建ての石造りで、左右に塔が一つずつ伸びている。尖った屋根も、たくさんの窓も、正面の大きな扉も、たぶん、昔はとても立派だったのだろうと思う。

今は、そのほとんどが、蔦に呑まれていた。

濃い緑の蔦が、壁という壁を這い上がり、窓を半分覆い、塔の先にまで絡みついている。鉄の門は錆びて赤茶け、庭の草は私の腰ほどの高さまで伸び放題だった。割れた窓が、いくつか、暗い口を開けている。蔦の葉が風に揺れて、さわさわと、乾いた音を立てていた。

幽霊屋敷。

そんな言葉が、頭に浮かんだ。

「……ここ、ですか……？」

「ここ」

ししょーは、当たり前みたいな顔で頷いた。

私は、もう一度屋敷を見上げて、それから、自分の右手に目を落とした。

エルザに直された指が、まだ、杖の上で同じ形をしていた。親指はここ。人差し指は、添えるだけ。言われた通りに握ってみると、確かに、さっきまでより手のひらが軽い気がした。

「……あの、ししょー」

「ん」

「さっきの……弟子って言って、よかったんですか」

ししょーは、錆びた門に手をかけたまま、少しだけ黙った。

「……否定したおぼえは、ないけど」

ぎい、と、重たい音を立てて門が開いた。

ししょーはそれ以上何も言わずに、伸び放題の草を掻き分けて、屋敷の方へ歩いていく。

否定したおぼえは、ない。

いいよ、でもなかった。弟子にする、でもなかった。けれど、この人がそう言うのなら、それはきっと、そういうことなのだと思った。

胸の奥が、またとくんと鳴った。

私は、直された指でしっかりと杖を握って、その緑のローブの背中を追いかけた。