リリアの大冒険

第30話

屋敷の中は、外から見たときよりもずっとひどかった。

正面の大きな扉を押し開けた途端、むっとするような埃の匂いが鼻を突いた。広い玄関の床には灰色の埃が積もっていて、一歩踏み出すたびに靴の形がくっきりと残る。天井の隅という隅には蜘蛛の巣が張り、割れた窓から差し込む光の筋の中を細かな塵がゆっくりと舞っていた。壁際に並んだ家具にはどれも白い布がかけられたままで、その布さえすっかり灰色に変わっている。

昨夜、ししょーは二階の奥の部屋に入ると指を一度鳴らして寝台の埃だけを吹き飛ばし、そのまま倒れ込むように眠ってしまった。私にも同じように一部屋を整えてくれたけれど、それ以外のところは全部このままだった。

そして今朝。

ししょーはまだ起きてこない。

「……掃除、しなきゃ」

誰に言うでもなく呟いて、私は袖をまくった。

台所の隅で見つけた古い箒と、井戸で汲んできた水と、布を何枚か。リンデンのあの家でもこういうことはやっていた。インクの瓶を割ってしまったこともあったけれど、あれから雑巾がけだけはずいぶん上手くなったと思う。

とはいえ、ここはあの家の何倍も広かった。

玄関だけで、あの家の居間がまるごと入ってしまいそうだ。廊下は右にも左にも長く延びていて、扉の数を数えようとして途中でやめた。階段は二つもある。塔の上には、まだ登ってすらいない。

一日で終わるわけがない。一年かかっても終わらない気がする。

……ししょーは本当に、何年もここを放っておいたのだ。

窓を一つずつ開けて回ると、冷たい朝の風が澱んだ空気を少しずつ押し流していった。外の蔦の葉が揺れる音と、遠くの鐘の音が聞こえる。箒で埃を掃き出して濡れた布で床を拭いていくと、灰色の下から白と黒の石が市松模様に並んだ床が現れた。

きれいだった。

磨けばこんなにきれいなのだ、この屋敷は。

そう思ったら、少しだけ楽しくなってきた。

玄関と廊下の半分を拭き終えたころだった。

階段の裏側に、小さな扉があることに気がついた。

他の扉よりも低くて、黒ずんだ木でできている。取っ手には埃が指の太さほどもこびりついていた。そっと引いてみると軋んだ音を立てて扉が開き、その向こうに下へと続く石の階段が現れた。

冷たい空気が足元から這い上がってくる。

階段の先は真っ暗だった。

少しだけ迷った。

暗いところはあまり好きではない。それでも掃除をするなら、いつかはここもやらなければならないのだ。それに今の私には、これがある。

腰から杖を抜いて握った。

親指はここ。人差し指は添えるだけ。昨日エルザに直された通りに。

目を閉じて、お腹の底の温もりを探す。手のひらに運んで、押し出さずに杖の方へそっと向ける。細く、一定に、糸を通すみたいに。

杖の先に光が灯った。

一回で、ついた。

青い糸と金色の糸が撚り合わさった、小さな光。前の夜よりもほんの少しだけ明るい気がした。持ち方を変えたからかもしれない。……悔しいけれど、エルザの言った通りなのかもしれない。

光を前にかざして、一段ずつ階段を降りていった。

地下は物置になっていた。

天井は低く、壁は剥き出しの石で、黴と古い油の混ざったような匂いがした。杖の光が届く範囲に、ありとあらゆるものが積み上がっている。脚の折れた椅子、ひびの入った大きな鏡、中身のわからない木箱。硝子の管がいくつも繋がった奇妙な器具に、錆びついた天秤。床には何かの図面らしい紙が散らばっていた。

……これを全部、片付けるの？

気が遠くなりそうだった。

とりあえず奥がどこまで続いているのかだけ確かめようと、積まれた箱の間を縫って進んでいく。杖の光がゆらゆらと影を揺らした。

一番奥まで来たところで、足が止まった。

人が立っていた。

心臓が跳ね上がった。

声が出そうになって、慌てて口を押さえる。光が大きく揺れた。

けれど、その人影は動かなかった。

よく見ると、頭からすっぽりと白い布をかぶせられていた。他の家具と同じように。布の上には埃が厚く積もっていて、何年も誰にも触れられていないのがわかった。

人形、だろうか。

私と同じくらいの背丈だった。

しばらくそのまま見つめていたけれど、ぴくりとも動かない。息を吐いて、私はそっと手を伸ばした。布の端をつまんでゆっくりと引くと、積もっていた埃がばさりと床に落ちた。

女の人だった。

いや、女の人の形をした人形だった。

黒いワンピースに白いエプロン。頭にはフリルのついた白い髪飾り。肩で切り揃えた髪は夜の色をしていた。目を閉じた顔は作り物だとわかっていても息を呑むほど整っていて、肌は陶器みたいに白く滑らかだった。

メイドの人形。

どうしてこんなものが、こんなところに。

光をかざして、その顔を覗き込んだ。

そのときだった。

人形の胸元で何かが、ぽう、と光った。

エプロンの下、ちょうど心臓のあたり。布越しに青と金色の光が滲むように透けて見えた。杖の先の光と同じ色。まるで呼び合うみたいに、二つの光が同時に揺れた。

閉じていた睫毛が震えた。

そして、ゆっくりと目が開いた。

硝子玉のような、淡い灰色の瞳だった。その瞳がすうっと動いて、私を捉えた。

「――魔力を、確認しました」

澄んだ平らな声だった。

「登録を開始します。……完了しました」

人形は一歩、前に出た。積もった埃が足元で小さく舞った。それから両手でスカートの裾をつまむと、優雅に膝を折った。

「おはようございます、主さま」

「あ、る……じ？」

声が裏返った。

「はい。主さまです。わたくしを起動なさったお方を、主さまとして登録いたしました」

人形は表情一つ変えずに言った。怒っているのでも笑っているのでもない。ただ静かな顔。

「わたくしは、家事と、主さまのお世話をするために作られました。長らくお待たせいたしました。本日より、誠心誠意お仕えいたします」

「え、いや、あの、私は、そういうのじゃ……」

言い終わる前に、人形の手が伸びてきた。

思わず身をすくめたけれど、その手が触れたのは私の肩だった。ぱっぱっ、と服についた埃を払っていく。驚くほど優しい手つきだった。それから、掃除のあいだに乱れていた私の髪を指で梳いて整えていく。

「お召し物が汚れております。御髪も乱れておいでです」

「あ、ありがとう、ございます……？」

なんだろう、この人。

人じゃない、人形だ。それはわかっているのに、その手つきがあんまり丁寧で、私はどうしていいかわからないまま突っ立っていた。

女の人の形をしているから、だろうか。男の人に触れられるときのような、喉が狭くなる感じはしなかった。ただひたすらに戸惑っていた。

「次に、お体のお世話をいたします」

「……え？」

人形の手が、私の襟元の紐にかかった。

「お、お体？　い、いいです、いらないです、自分でできますから」

「ご遠慮なさる必要はございません。主さまのお体を清め、お慰めし、すべてのお望みを満たして差し上げることが、わたくしの務めでございます」

「お、おなぐさ……？　ま、待って、やめて、やめてください……っ」

「承知しております。主さまはお優しい方なのですね。ですが、どうかご遠慮なさらず」

通じない。

何度やめてと言っても、その言葉は人形の耳に届く前に、全部べつの意味に変えられてしまうみたいだった。

紐がするりとほどけた。